Классификация сект предполагает их распределение по категориям на основании сходства в главных чертах характеризующих ту или иную группу.

Из всех известных в святоотеческой литературе по сектам классификаций ересей можно выделить две наиболее типичные. В одной секты систематизированы по времени появления ереси, в другой - по догматическим расхождениям с учением Церкви.

Примером классификации, где в качестве критерия избран только хронологический принцип, то есть ереси представлены следующие одна за другою, может служить систематизация св. Епифания Кипрского (315–403) в его труде под названием «Панарион» (сам он так объяснял наименование своего сочинения: «Панарион» (аптека) или «кивотон» (ковчег) с «цельбоносным от угрызения ядовитых животных запасом»[i]).

При составлении своей классификации св. Епифаний исходил из того, что истинная вера была известна Адаму, который обнаруживал в себе черты христианства[ii]: имел познание Святой Троицы и вера тогда была такой же как и во время жизни св. Епифания. Но, по мнению Г.В. Флоровского, св. Епифаний «совершенно лишен исторического чутья».[iii]

Критерием ереси он считал любое отклонение от веры Адама. Оно началось с извращения нравов непосредственных потомков Адама, а затем перешло в язычество, философские системы и ереси вплоть до IV века.[iv]

Его рассуждения о типах ересей выводятся из 1 Кол. 3,11, где апостол говорит, что «во Христе Иисусе нет ни Еллина, ни Иудея, ни Варвара, ни Скифа», но нова тварь (2 Кор. 5, 17)[v].  На этом основании св. Епифаний делает заключение, что до Рождества Христова существовало четыре типа ересей: варварство: от сотворения мира до потопа, скифство: от потопа до Вавилона, еллинство: от Вавилона и иудейство. Общее количество дохристианских ересей равнялось 20.

Принцип деления христианских ересей он основывал на своеобразном толковании Песнь Песней 8, 8-9[vi]. Отношения жениха и невесты, описанные в этой книге, символически истолковывались церковными писателями как образ духовного союза Христа с Церковью. Но св. Епифаний считал, что под 80 наложницами следует разуметь еретические учения. Поскольку 20 ересей отнесены к дохристианскому периоду, то христианских лжеучений должно быть не более 60. Распределение христианских ересей построено без какой либо продуманной системы.

Такое представление о «православии и ереси имело влияние и на позднейших ересиологов – подражателей его. Установился обычай при установлении еретических сект говорить сначала о так называемых нехристианских ересях, а потом о собственно христианских».[vii]

Одним из наиболее известных ересиологических трудов, где буквально заимствована классификация св. Епифания,  является сочинение преп. Иоанн Дамаскина «О ересях».[viii]  Преп. Иоанн Дамаскин лишь пополнил свой труд изложением ересей бывших после св. Епифания. В числе ересей сто первой значится мусульманство.[ix] В ересиологических сочинениях св. Иринея Лионского и св. Ипполита Римского также рассматриваются философские системы и языческие верования, но не в значении ересей, а  как оказавшие влияние на образование христианских лжеучений.

Другой не менее известной систематизацией ересей является классификация блаж. Феодорита Кирского. Она построена на двух принципах: богословском и хронологическом, что позволяет проследить развитие ереси во времени. Эта классификация разработана в сочинении «Еритические басни»[x], написанном в 453 году. Согласно первому критерию все ереси блаж. Феодорит разделил на четыре группы.

Первую составляют дуалисты и полиахисты в онтологии и докеты в христологии. Они противопоставляли Творцу мир, «производя его или от низших и подчиненных ему (от одного из ангелов, архонтов, эонов), или прямо враждебных, как манихеи. Вместе с тем расторгалась и связь истории миробытия и истории искупления, поелику тут обнаруживалось действие взаимно исключающих сил, - злой и благой»[xi]. К этой группе причислены 26 сект, преимущественно гностических, основателями которых были: Симон Маг, Василид, Карпократ, Тациан, Вардесан, Маркион, Манес и др.

Вторую группу составляют ереси, признававшие одно начало в онтологии, т.е. антитринитарии, высказывавшие в христологии иудаистические воззрения (назореи, евиониты) или патрипассианские с динамическим и модалистичесим оттенками. По их представлениям Христос родился от Девы естественным образом подобно всем людям, но воспринял в себя особую благодать. Сюда относятся назореи, евиониты, элкасаиты, Павел Самосатский, Савелий, Маркел.

К третьей группе принадлежат ереси, занимающие среднее положение между первыми двумя: николаиты, монтанисты, четыренадесятники, Ноэт Смирнский, Новат и др.

Заключается обзор ересей лжеучениями Ария, Евномия, Аэция, македониан, донатистов, аполлинаристов, мессалиан, несториан, Евтихия  и др.

В соответствии с хронологическим критерием блаж Феодорит все ереси делит на доникейские и после никейские (Доникейские ереси разделены на три группы в зависимости от их учения о Боге, о Личности Иисуса Христа и о сущем. Посленикейсие объединены в одну группу, поскольку все были христологическими). Использование двух критериев позволило показать все этапы развития лжеучения: его возникновение, развитие и последующее влияние на другие ереси. По мнению проф. Н. Глубоковского «система Киррского епископа есть самая лучшая, какая была возможна в его время, и едва ли не образцовая» для  конца XIX века.[xii]

Если использовать современный богословский язык, то все ереси перечисленные у Бл. Феодорита можно распределить по следующим категориям: гностические, антитринитарные, христологические и экклисиологические.

Систематизация ересей не была теоретически отвлеченным занятием, но имела своей задачей – «исторически объективное изложение еретических лжеучений»[xiii] и указывала на степень их отступления от апостольской веры.

Классификация сект в русском сектоведении

В русской богословской литературе по сектантству существовало несколько классификаций, но все они, по признанию проф. Т.И. Буткевича, были несовершенными.

Одни делили все секты на простонародные – хлыстов, скопцов, молокан, и подобные, и интеллигентные: толстовцев, пашковцев и т.п. Но это явно неудачная систематизация, поскольку в хлыстовских радениях участвовали и аристократы, и видные представители Серебряного Века,[xiv] а пашковщина усвоялась простыми людьми.

Иные разделяли секты на евангелические и духовные, так как считали, что одни секты заимствуют вероучение из Евангелия, а другие из личных откровений. Но практически все сектанты не отвергали Евангелие.

Третьи предлагали систематизировать секты по причинам, обусловивших их возникновение. Однако появление сект вызвано разными обстоятельствами, а не какой-то одной причиной.

Четвертые предлагали расположить секты в хронологическом порядке. Недостаток такой систематизации в том, что 1) не всегда можно точно установить время появления сект, 2) некоторые секты появились почти одновременно, 3) такое расположение разрывает органичную связь сект с их позднейшими разветвлениями.

Последняя, пятая, классификация делит секты на мистические, рационалистические[xv] и мистико-рационалистические.[xvi]

К первым относят хлыстов, скопцов и т.п.; ко вторым: духоборов, молокан, баптистов и т.п. Но поскольку у рационалистических сект имеются элементы мистики, а у мистических соответственно – рационалистические, то граница между этими категориями весьма условна. Тем не менее, эта классификация стала общепризнанной и такой осталась практически до настоящего времени.

Основной недостаток этих систем в том, что они не указывают на существо религиозных воззрений сект и не дают возможности проследить историю конкретных еретических идей, их влияние на возникновение новых ересей.

Классификация сект в протестантской  литературе

Наиболее обобщенно деление сект на категории в протестантской и определенной части религиоведческой литературе может быть представлено следующим образом.

Псевдохристианские секты. К ним относят группы вышедшие из христианства, а именно: иеговистов, «Христианская наука» и т.п.

Восточные секты. Мировоззрение этих культов связано с индуизмом, буддизмом, даосизмом, синтоизмом, примитивным язычеством. К этой категории причисляют, например кришнаитов, Трасцедентальную медитацию.

Псевдонаучные секты. Эту категорию, по мнению протестантских ученых, составляют секты, проводящие психотерапевтические занятия для врачевания физически и психически больных людей. Мировоззрение этих культов связано с языческими и восточными религиозными идеями. К ним в частности относят Сайентологию, экстрасенсорику и др.

Синкретические секты. Доктрины этих групп состоят из идей двух или более религий. Очень часто это сочетание происходит путем переосмысления противоположных идей так, чтобы они согласовывались друг с другом. Эти секты представлены Теософским обществом, Антропософским обществом, бахаями, мунистами, масонством.

Оккультные секты. В эту категорию протестанты зачисляют секты, имеющие скрытые, тайные учения и ритуалы: движение Нью Эйдж, астрологию, сатанизм, розенкрейцерство.[xvii]

Эта  классификации является весьма несовершенной по причине субъективного подхода при определении характерных черт, по которым распределяются секты. Поэтому некоторые секты можно отнести к нескольким категориям одновременно. О сайентологах например можно сказать, что они являются псевдонаучной и оккультной сектой.

Главным недостатком этой систематизации является отсутствие практической пользы от нее. Утверждается, что данная классификация способствует созданию «единой целостной картины, которая бы дала более ясное представление о том, чем одни культы отличаются от других и чем они похожи».[xviii] Однако данная  классификация этой задачи не решает.

Выводы (по классификации)

Наиболее практичной с церковной точки зрения является классификация блаж. Феодорита. Она дает возможность установить степень расхождения какого либо лжеучения с верой Церкви и определить по какому чину следует принимать сектантов в Церковь, если они ранее к ней принадлежали.